Etter å ha blitt gjenvalgt som president i 1996, erklærte Boris Jeltsin at han ønsket en nærmere definisjon av «den russiske idé». Ettersom ingen i administrasjonen klarte å formulere noen god idé, og siden ingen kom på å nedsette en verdikommisjon, utlyste regjeringen en offentlig konkurranse. Den russiske idé skulle formuleres av det russiske folk. Behovet for en russisk idé sprang ut fra kaoset rundt Sovjetunionens oppløsning og mistanken om at russerne i mange år hadde blitt fôret med løgner og utsatt for forbrytelser. Men under det hele lå kanskje en grunnleggende usikkerhet om forholdet mellom individ og stat, en usikkerhet som strekker seg tilbake til tsartiden.