Det siste halve århundret har sett den mest eksplosive befolkningsveksten som menneskeheten har kjent. Beskrivelsene av verdens befolkning har tatt stadig større superlativer i bruk – det har simpelthen blitt stadig flere millioner over alt. FNs siste prognoser om verdens befolkning bekrefter de viktigste konklusjoner fra tidligere studier, og kommer samtidig med nye elementer som tegner både svimlende og paradoksale perspektiver («2002 Revision of the official United Nations population estimates and projections», UN Population Division, 2003, og tilhørende tekster). For verden sett under ett vil den voldsomme befolkningsveksten verden har kjent de siste 50 år fortsette de neste tiårene, fordi folk lever lengre og det samtidig fødes flere barn enn det som skal til for å holde tallene ved like. Imens går alle de langsiktige trendene i motsatt retning: fruktbarheten – i demografisk forstand, det vil si antall barn en kvinne faktisk føder – går ned.