Språk, skikker, frisyrer og klær var viktigere for å konstruerte forskjeller mellom folkegrupper i Europa enn synlige biologiske faktorer.
Rasisme er blitt hevdet å være et moderne og vestlig fenomen med røtter i opplysningstiden. En av de mest kjente skikkelsene i den tidlige tenkningen omkring var Georges-Louis Buffon (1707–1788). Han utviklet i verket «La dégénération des animaux» en teori om hvordan miljøet former folkeslagene.